Северо-Германский союз (Norddeutscher Bund) -- существовал с 1866 по 1871 гг. Объединительные стремления, обнаруживавшиеся в Германии уже во время Наполеоновских войн и получившие особенное яркое и энергичное выражение в 1848--49 гг., не могли привести к фактическому объединению тогда же. Приверженцы объединения никак не могли сговориться относительно того, под чьей гегемонией осуществить его -- Австрии (великогерманцы) или Пруссии (малогерманцы). Господствующим классом притом была все еще феодальная землевладельческая аристократия, чувствовавшая себя очень хорошо при политическом и экономическом разобщении Германии; торгово-промышленная буржуазия едва зарождалась как класс и пока ощущала потребность только в частичных таможенных договорах. Наконец, Австрия, гордая ролью руководительницы европейской политики в 1815--1848 гг., не пользовалась достаточной популярностью, чтобы преодолеть оппозицию Пруссии, а Пруссия не была настолько сильна, чтобы дать отпор поползновениям Австрии и открыто заявить о своем намерении взять дело объединения в собственные руки. К середине 60-х годов эти условия в значительной степени изменились: буржуазия успела окрепнуть и вступила на путь экономического объединения; ее интересы требовали уже и политического единства. Пруссия, влиянию которой в Германии ольмюцкое унижение не нанесло существенного ущерба только потому, что ей принадлежала руководящая роль в таможенном союзе, энергично стала готовиться к войне, причем правительство в видах усиления армии не отступало перед нарушением конституции. Когда армия была готова, Бисмарк, воспользовавшись запутанностью шлезвиг-голштинского вопроса, вынудил Австрию к объявлению войны (см. Прусско-австрийская война). Блестящая победа Пруссии была победою малогерманской идеи над великогерманской. Пражский мир положил конец вмешательству Австрии в общегерманские дела и упразднил Германский союз 1815 г. Некоторые из государств, отклонивших предложенный им Пруссией перед открытием военных действий нейтралитет (Ганновер, Гессен-Кассель, Нассау, вольный город Франкфурт-на-Майне), были прямо присоединены к Пруссии, равно как и Голштиния и Шлезвиг. Остальные государства Северной Германии, числом 21, 10 авг. 1866 г. вошли в состав новой федерации, которая, отвергнув принцип союза государств (Staatenbund), организовалась в виде союзного государства (Bundestaat). Руководящая роль досталась Пруссии. Конституция нового С.-Германского союза была построена на компромиссе различных начал. Парламентаризм не установился; верховная власть сохранила за собою очень много существенных прерогатив, но, с другой стороны, введено было равное, прямое, всеобщее избирательное право. Бисмарк тем охотнее ухватился за эту идею, внушенную ему еще раньше Лассалем, что она в его глазах сразу достигала двух целей. Прогрессивная буржуазия была довольна тем, что правительство возвращается к одному из основных начал конституционного проекта, выработанного в 1849 г. франкфуртским парламентом; демократические элементы, рост которых был уже заметен, видели во всеобщем избирательном праве залог свободного развития деятельности ("происки" пролетариата Бисмарк пытался обезвредить, отвергнув тайную подачу голосов; но учредительный рейхстаг, обсуждавший конституцию, включил в нее этот способ голосования). С другой стороны, Бисмарк, как это видно из его мемуаров, не без основания надеялся, что общее избирательное право послужит для него превосходным орудием для борьбы с партикуляризмом и что в минуту внешних осложнений апелляция к патриотизму страны поможет ему побороть оппозицию в союзном совет. Наконец, перед ним был пример Франции, где существование всеобщего избирательного права не наносило никакого ущерба значению верховной власти. Рейхстаг далеко не получил обычных парламентских прав: вотировка законов и бюджета были сделаны его единственными прерогативами. Он состоял из 297 депутатов (по 1 на 100000 жителей). Другим органом союза был союзный совет (Bundesrath), составленный из делегатов отдельных государств, входивших в состав союза. Голоса (всех было 43) были распределены между государствами так, что Пруссия, напр., имела 17 голосов, а Саксония -- 4. Делегаты были связаны определенными инструкциями своих правительств. Функции союзного совета заключались в вотировании законов; обычно они проходили простым большинством, а для всякого изменения конституции требовалось большинство двух третей. Львиную долю власти в новой организации получил прусский король, как президент союза. Ему принадлежало право объявлять войну и заключать мир от имени союза, вести дипломатические переговоры, заключать договоры, назначать и принимать посланников; в качестве главнокомандующего союзной армией он имел право назначать высших офицеров и наблюдать за организацией войска вообще. Он был верховным главою внутреннего управления, назначал главных должностных лиц союза, созывал и распускал рейхстаг. Всеми внешними и внутренними делами союза заведовал назначенный королем Пруссия канцлер, не несший никакой ответственности перед рейхстагом и председательствовавший в союзном совете. Государства, вошедшие в союз, продолжали пользоваться своими конституциями, но должны были уступить союзу военное и морское управление, дипломатические сношения, заведование почтой, телеграфами, жел. дорогами, денежной и метрической системами, банками, таможнями. Южно-германские государства (Бавария, Вюртемберг, Баден, Гессен-Дармштадт; последний вошел в состав С.-Герм. союза только землями к северу от р. Майна) заключили наступательные и оборонительные союзы с Пруссией, так что нужен был только толчок, чтобы и они вошли с нею в полный союз. Этим толчком была франко-прусская война. Внутренняя история С.-Германского союза в главном есть история группировки партий (см. Германия). Кроме общих сочинений по истории и государственному праву Германии, ср. Sybel, "Begründung d. Deutschen Reichs"; Tzschoppe, "Gesch. d. deutschen Reichstags-Wahlrechts"; Binding, "Die Gründung d. Norddeutsch. Bundes"; Thudichum, "Verfassungsrecht d. Nordd. Bundes"; Philipps, "Die Reichstagswahlen von 1867--83".